Rogue One: A Star Wars Story di dicembre si concentrerà principalmente su nuovi personaggi come Jyn Erso (Felicity Jones) e il regista Krennic (Ben Mendelsohn), ma il film ha spazio anche per alcuni volti familiari. Non sorprende che il famoso cattivo Darth Vader abbia ricevuto la maggior parte della pubblicità; Rogue One conterrà anche le apparizioni dei fondatori di Rebel Alliance Bail Organa (Jimmy Smits) e Mon Mothma (Genevieve O'Reilly). La maggior parte di questi sono stati confermati alla fine dello sviluppo del film, quindi i fan si sono chiesti quali altri personaggi classici saranno nel film.
Dal momento che Rogue One si occupa della Guerra Civile Galattica, c'è sempre la possibilità che l'Imperatore Palpatine si presenti per affrontare una situazione. Alcuni stanno teorizzando che in qualche modo prenderà parte alla trama, indicando uno scatto misterioso nel primo teaser trailer che raffigura una figura ammantata che si inchina a qualcuno (o qualcosa) affiancato dalle guardie reali dell'Imperatore. Se Palpatine è nel film, apparentemente sarà interpretato da un attore diverso, come ha confermato l'attore veterano Ian McDiarmid che non ha preso parte al progetto.
Parlando con XGN, McDiarmid (che ha interpretato l'Imperatore in Return of the Jedi e nei tre prequel), ha discusso della sua eccitazione per Rogue One affermando di non essere stato scritturato:
"Rogue One sta arrivando, quando ero responsabile delle cose - intendo l'Imperatore, non io. Non sono presente nel (film) me stesso, ma capisco che Darth Vader potrebbe fare un'apparizione."
Questo non significa necessariamente che Palpatine non sarà affatto in Rogue One, ma la mancanza di coinvolgimento di McDiarmid diminuisce sicuramente le possibilità di vedere l'Imperatore. Lucasfilm riformulare il ruolo non avrebbe molto senso, dato che McDiarmid ha ancora un'età appropriata per dare vita al personaggio. Non è che lo spinoff sia ambientato decenni prima degli eventi dei prequel, dove sarebbe richiesto un attore più giovane. Inoltre, McDiarmid è così distinto e riconoscibile come Palpatine, che chiunque lo riempia potrebbe sembrare un'imitazione a buon mercato. Se Gareth Edwards avesse intenzione di incorporare l'Imperatore, è probabile che McDiarmid (che rimane entusiasta di Star Wars) sarebbe tornato.
Alcuni fan potrebbero essere delusi da questo sviluppo, ma è probabilmente il meglio che Palpatine rimane fuori dai giochi. Il lato antagonista di Rogue One è coperto dal nuovo avversario Krennic e Vader. Edwards deve anche presentare un'intera squadra di combattenti ribelli scrapposi che cercano di rubare i piani della Morte Nera, quindi potrebbe non esserci spazio per l'Imperatore così com'è. Forse sarebbe più deludente se Palpatine si presentasse e avesse poco da fare. Inoltre, uno degli obiettivi dei film antologici è arricchire ulteriormente l'universo e non fare troppo affidamento su ciò che è venuto prima.
C'è sempre la possibilità che McDiarmid stia gettando qualche sviamento, ma le probabilità sono che se un personaggio così sostanziale come Palpatine facesse parte di Rogue One, sarebbe stata una notizia ormai. Resta da vedere se lo Story Group ha dei piani futuri per l'Imperatore, ma per ora gli spettatori dovranno accontentarsi solo del suo apprendista, e molti lo accetteranno volentieri.
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Rogue One: A Star Wars Story uscirà nelle sale americane il 16 dicembre 2016, seguito da Star Wars: Episodio VIII il 15 dicembre 2017, il film Han Solo Star Wars Anthology il 25 maggio 2018, Star Wars: Episodio IX nel 2019 e il terzo film di Star Wars Anthology nel 2020.