Un universo oscuro è alle porte. Seguendo le orme dell'universo condiviso di Marvel, DC Comics e Warner Bros. MonsterVerse con King Kong e Godzilla, la Universal Pictures ha annunciato formalmente il loro universo condiviso di mostri classici. Dark Universe, come è stato marchiato questo amalgama di film di mostri, inizierà ufficialmente con il riavvio di The Mummy il 9 giugno 2017, con Tom Cruise e Sofia Boutella come il personaggio titolare. Unirsi a loro nell'Universo Oscuro sarà Javier Bardem nel ruolo del Mostro di Frankenstein in Bride of Frankenstein del 2019, diretto da Bill Condon (La bella e la bestia). Johnny Depp è anche entrato formalmente nell'Universo Oscuro per diventare The Invisible Man. Legando tutti questi film insieme, a la Marvel's SHIELD e l'organizzazione Monarch di MonsterVerse,è una cabala segreta chiamata Prodigium guidata da Russell Crowe, che interpreta il dottor Henry Jekyll (e anche, presumibilmente, il suo mostruoso alter ego, Mr. Hyde).
Oltre al cast e ai film che lanceranno Dark Universe, la Universal ha anche remake di The Wolfman, Van Helsing e The Creature From The Black Lagoon in varie fasi di pre-produzione. Grandi progetti sono in corso per i più grandi nomi dei mostri cinematografici … tranne uno. Curiosamente manca completamente dal trambusto di Dark Universe è il mostro cinematografico più famoso e probabilmente il più popolare di tutti: Dracula.
Dov'è Dracula? Una domanda altrettanto vitale: dov'è Luke Evans nel clamore per Dark Universe? Nel 2014, la Universal ha presentato in anteprima Dracula Untold con Evans. Una storia originale su come il principe della Transilvania del XV secolo Vlad l'Impalatore cedette al vampirismo come mezzo per difendere la sua patria dall'invasione dei turchi ottomani, Dracula Untold è stato progettato per reintrodurre contemporaneamente un Dracula riavviato agli spettatori e diventare il capitolo di apertura di quello che Universal intendeva diventare un universo condiviso di mostri cinematografici.
Questo non è andato come previsto. Accolto tiepidamente dal pubblico e se la cava ancora peggio con i critici (valutato 23% Rotten su Rotten Tomatoes), Dracula Untold da 70 milioni di dollari ha incassato 56 milioni di dollari al botteghino nordamericano, con altri 160 milioni di dollari di incassi in tutto il mondo. Non il grande successo che la Universal aveva sperato, la performance di Dracula Untold ha ribaltato la sua posizione di presagio del futuro universo condiviso. Il cervello creativo di Dark Universe, inclusi Alex Kurtzman (Star Trek) e Chris Morgan (Fast and the Furious), ha fatto nuovi piani per utilizzare La mummia di Tom Cruise come nuovo punto di lancio. Dracula Untold è stato relegato nell'ombra. Tuttavia, fino a settembre 2016, Luke Evans, mentre promuoveva La ragazza sul treno,aveva l'impressione che la sua versione del principe delle tenebre fosse ancora un partecipante attivo in Dark Universe:
“Ci sono stati colloqui e conversazioni. Penso che il quadro più ampio sia eccitante per tutti i mostri che possiedono. Se ne parla. Non so come si manifesterà tutto. Penso che accadrà e penso che stiano solo cercando di capire come interagiscono questi mostri e come finiscono nello stesso regno l'uno con l'altro. Se riescono a inserire Capitan America in una scena con Iron Man e Thor, penso che tu possa sicuramente mettere anche Wolf Man, The Invisible Man, The Mummy e Dracula nello stesso film."
La presentazione ufficiale da parte della Universal di Dark Universe e delle sue star, Cruise, Bardem, Depp, Boutella e Crowe, ha lasciato Evans e il suo Dracula completamente fuori da questo mostro. Non è noto se Evans o il suo Dracula faranno parte dell'Universo Oscuro, ma nel complesso sembra improbabile. Tuttavia, questa non è una brutta cosa. Evitare Dracula Untold e Dracula il personaggio, specialmente in questo punto cruciale della strategia di Universal, è una mossa esperta e dovrebbe essere un vantaggio per Dark Universe.
Sebbene quasi tutti abbiano sentito parlare del re dei vampiri, la fama di Dracula ha un prezzo. Dracula è il più prolifico dei mostri cinematografici; dozzine di film con protagonista o che coinvolgono Dracula sono stati prodotti da quando la Universal Pictures ha introdotto Bela Lugosi come il Dracula seminale nel 1931 - e questo non include nemmeno le innumerevoli apparizioni di Dracula in televisione e in altre forme di media. Eppure gli ultimi due film live action che hanno coinvolto Dracula che hanno incassato al botteghino sono stati Van Helsing di Stephen Sommers nel 2004 con $ 120 milioni e Francis Ford Coppola del 1992 ha diretto Dracula di Bram Stoker con $ 82 milioni, mentre l'animazione Hotel Transylvania e il suo sequel li hanno entrambi battuti con un totale di 317 milioni di dollari. Come molti altri personaggi di pubblico dominio come Peter Pan, Robin Hood e King Arthur,Dracula è stato a lungo sovraesposto ed esagerato. Come Dracula Untold ha scoperto nel 2014, il pubblico degli spettatori rimane generalmente disinteressato agli orrori di Dracula.
Nel frattempo, la Universal ha riunito talenti di alto livello per il loro lancio iniziale di Dark Universe. Tom Cruise, che rimane una delle star del cinema più bancabili di Hollywood, entrando a far parte del franchise di The Mummy inizialmente ha sollevato le sopracciglia, ma si scopre che Cruise era solo l'inizio dei piani mostruosi della Universal. Con Cruise ora affiancato da attori di serie A Johnny Depp, Javier Bardem e Russell Crowe, che sono tutti vincitori o nominati all'Oscar, la Universal afferma con forza che i film di mostri dell'Universo Oscuro non saranno schlock di serie B ma di alto livello, i principali film. Inoltre, ad eccezione di The Mummy, che in precedenza è stato un franchise di successo affidabile, Dark Universe sta mettendo in luce mostri del suo pantheon che non sono stati uccisi.Bride of Frankenstein e The Invisible Man sono concetti relativamente immacolati per il pubblico moderno, con la speranza che il coinvolgimento di Bardem e Depp renderà il pacchetto ancora più allettante.
Eppure Dracula rimane un personaggio gioiello della corona, nonostante il bagaglio che lo circonda. La storia ha dimostrato che se fatto correttamente e se attinge con successo allo spirito del tempo, Dracula può essere molto popolare ed è un grande affare. La mossa più saggia che coinvolge Dracula a questo punto, che sembra essere la strategia della Universal, è quella di ignorare Dracula Untold e trattenere l'uso del re vampiro fino a quando Dark Universe non sarà più consolidato (cioè dimostrato di essere un successo per far soldi con il pubblico) e fino a quando un modo degno per utilizzare il personaggio e il concetto di vampiri all'interno dell'universo condiviso può essere evocato.
Anche senza il nome di Dracula controllato in questo primo punto di Dark Universe, la presenza del personaggio è già sottilmente percepita: c'è un teschio di vampiro nelle camere Prodigium di Russell Crowe come si vede in La mummia e il film di Van Helsing è un punto di ingresso naturale e il modo più probabile per introdurre Dracula nell'Universo Oscuro. Indipendentemente dal fatto che Luke Evans indossi ancora una volta le zanne, tenere Dracula nascosto giova al personaggio e all'Universo Oscuro a lungo termine. Il ritorno di Dracula è francamente tanto inevitabile quanto il personaggio è inarrestabile: è meglio aspettare che la più grande creazione di Bram Stoker possa essere in una posizione ottimale per essere il re del botteghino ancora una volta dato che è già il re dei vampiri.