Mentre i titoli di testa di Blackfish vengono visualizzati su filmati subacquei rallentati di allenatori in muta nera che nuotano con le orche, il pubblico ascolta una registrazione leggermente graffiante di una chiamata di emergenza. "Abbiamo bisogno di SO per rispondere per una persona morta a SeaWorld", dice il chiamante, pratico. Continua: "Una balena ha mangiato uno degli addestratori". Il pubblico può sentire la sua voce interrompersi sulle ultime parole. Incredulamente, il centralinista del 911 ripete: "Una balena ha mangiato uno degli addestratori?" "È corretto", risponde il chiamante.
È solo quasi alla fine del film che Blackfish racconta la storia completa dell'allenatrice, Dawn Brancheau, ma alla fine di quelle battute di apertura lo spettatore è già catturato. Un documentario agghiacciante sulla storia e il trattamento delle orche a SeaWorld - in particolare un'orca maschio chiamata Tilikum, che si ritiene sia responsabile della morte di tre persone - Blackfish ha fatto ondate enormi al suo rilascio nel 2013. Dopo un periodo di due anni lotta per il controllo dei danni da parte del dipartimento PR di SeaWorld, il parco a tema ha annunciato questa settimana che i tradizionali spettacoli di Shamu con le orche che eseguono acrobazie sarebbero stati gradualmente eliminati a favore di una mostra che enfatizzasse i loro comportamenti naturali.
Anche se Blackfish probabilmente non può prendersi tutto il merito di questo ultimo sviluppo, l'uscita del documentario ha innescato un enorme contraccolpo contro SeaWorld contro cui la catena di parchi a tema ha lottato da allora. Ciò che è significativo è che l'indignazione non si è limitata solo agli attivisti per i diritti degli animali e ai gruppi come la PETA. Poiché Blackfish si spingeva sull'angolo di essere un thriller psicologico su un serial killer (balena), piuttosto che la solita predicazione "salva le balene" che le persone hanno imparato a sintonizzarsi, la notorietà del film si è diffusa e SeaWorld è stata inondata di lamentele da persone di tutti gli sfondi che avevano visto il film e ne sono rimasti inorriditi.
Anche la regista Gabriela Cowperthwaite non era un'attivista per i diritti degli animali quando ha deciso di realizzare il film. In un articolo sulla CNN, Cowperthwaite ha spiegato di aver sentito della morte di Brancheau e di aver avuto domande su come sarebbe potuto accadere. "Ho deciso di capire questo incidente, non come attivista per gli animali - perché non lo sono - ma come una madre che aveva appena portato i suoi figli a SeaWorld", ha detto Cowperthwaite, aggiungendo: "E ovviamente come regista di documentari che purtroppo non posso lasciare che i cani che dormono mentano."
La risposta di SeaWorld alle PR è stata rapida, aggressiva e in gran parte inefficace. Il sito SeaWorld ha ora una pagina intitolata "Truth About Blackfish", che pretende di affrontare "punti falsi e fuorvianti" nel film. La chiamata di apertura del 911, ad esempio, è citata come "falsa e fuorviante" sulla base del fatto che l'EMT che ha effettuato la chiamata si è sbagliato: sebbene Tilikum abbia rimosso il braccio di Dawn Brancheau, in realtà non l'ha ingoiato. Questo non è un balsamo così lenitivo come probabilmente SeaWorld sperava.
SeaWorld ha anche rilasciato, ad oggi, 54 video promozionali su Youtube mirati specificatamente a migliorare l'immagine dell'azienda sulla scia di Blackfish. Ci sono un paio di ragioni per cui queste promozioni non sono riuscite a trasformare l'opinione pubblica. Il primo è che il talento di SeaWorld per lo spin era uno dei temi centrali del documentario, quindi contrastarlo con video più allegri degli attuali istruttori di SeaWorld che sposano le virtù di SeaWorld - così simili a quelle clip d'archivio mostrate in Blackfish - sembrava solo rafforzare l'argomento del film.
La seconda ragione è che, indipendentemente da quale parte sia giusta o sbagliata, Blackfish è un documentario profondamente avvincente e inquietante, e le promozioni di SeaWorld sono piuttosto noiose. Clip dopo clip di dipendenti che ripetono il messaggio che SeaWorld è fantastico e che tutto va bene non è così avvincente come il filmato di un'orca che sanguina copiosamente dai segni dei denti lungo il suo lato, o vedere innumerevoli immagini che agitano lo stomaco di allenatori attaccati dalle balene, o guardando la partner in lacrime di un allenatore morto che ricorda il momento in cui ha toccato il suo corpo coperto di lenzuola e si è resa conto che, "Qualcosa non andava. Sembrava che il suo petto fosse scoppiato". L'appello di Blackfish ha tanto a che fare con la curiosità morbosa quanto con il benessere degli animali.
C'è una tendenza documentata di persone che sono in grado di ricordare potenti immagini o esperienze negative in misura maggiore rispetto a quelle positive. Questo è particolarmente vero nel cinema; il conflitto è un elemento centrale della narrazione che mantiene le cose interessanti per il pubblico. Un film in cui tutto è fantastico e tutti i personaggi sono felici per 90 minuti probabilmente non rimarrebbe in mente facilmente come, ad esempio, Titanic o Schindler's List. In una guerra tra un'esposizione scioccante e un promo allegro, il primo ha un enorme vantaggio.
Blackfish non è unico nel suo ruolo di documentario che ha finito per avere un impatto significativo sul suo soggetto. Il film di Morgan Spurlock Super Size Me, in cui non ha mangiato altro che pasti di McDonald's per 30 giorni, è stato rilasciato nel 2004. Entro la fine dello stesso anno, McDonald's aveva gradualmente eliminato l'opzione Super Size in tutti i suoi ristoranti. La parola ufficiale su questa decisione era che si trattava di "semplificazione del menu" e "non aveva nulla a che fare con quel (film) di sorta". Ovviamente McDonald's è ancora un gigante del fast food, ma dopo l'uscita di Super Size Me era comune sentire la gente dire che il film li aveva rimandati a McDonald's Food for Life.
Forse l'esempio più notevole di un documentario che cambia il finale della propria storia è il film di Errol Morris del 1988 The Thin Blue Line, che ha scavato nel caso di Randall Dale Adams, un uomo che ha trascorso 12 anni in prigione per un omicidio che non ha commesso. commettere. Adams era stato originariamente condannato a morte, ma entro un anno dalla pubblicazione del film la sua condanna era stata annullata. Questo potrebbe essere l'unico caso di un documentario che salva davvero la vita a qualcuno. Adams alla fine è morto nell'ottobre 2010, a causa di un tumore al cervello piuttosto che di un'iniezione letale.
I film, anche i documentari, sono spesso considerati come distaccati dalla vita reale. Dopotutto, sono usati principalmente come forma di intrattenimento e di evasione. Eppure tutti i tipi di media hanno un impatto sulla nostra cultura, e questo è particolarmente vero per documentari come Blackfish. Nei due anni trascorsi dalla prima messa in onda del film sulla CNN, SeaWorld ha subito un calo dei prezzi delle azioni, delle entrate e delle presenze. Una recente mossa della California Coastal Commission ha vietato l'allevamento di orche in cattività al SeaWorld di San Diego: un duro colpo, poiché le orche sono l'attrazione principale dei parchi. È molto raro che le notizie su questi sviluppi preoccupanti per la società non menzionino Blackfish come uno dei catalizzatori del cambiamento.
Le orche di SeaWorld sono state effettivamente "salvate" da Blackfish, però? "Sono cautamente ottimista", ha detto Cowperthwaite al San Diego Tribune, quando gli è stato chiesto di commentare i nuovi piani per le mostre di orche. "La mia comprensione è che SeaWorld potrebbe non fermare affatto lo spettacolo di orca. Potrebbero semplicemente riconfezionarlo … Spero di sbagliarmi." Le sue preoccupazioni sono condivise da alcuni gruppi di attivisti, che vedono il restyling degli spettacoli di orca semplicemente come un'altra parte della campagna di pubbliche relazioni di SeaWorld.
Cowperthwaite, nel frattempo, è passato a un lungometraggio chiamato Megan Leavey, con Kate Mara nel ruolo principale ed è basato sulla storia vera di un conduttore di cani nei Marines degli Stati Uniti e del suo partner nel K9, Rex. "Non pensavo che (Blackfish) avrebbe avuto questo tipo di impatto", dice, guardando indietro ai due anni di dramma. "Tutto quello che potevamo fare è colpire un nervo; il resto è stata la risposta di tutti".
Blackfish è attualmente disponibile su DVD, Blu-ray, Digital HD e Netflix.