In un grande magazzino a 40 minuti da Portland, Oregon, animatori e innovatori stanno realizzando capolavori in miniatura. L'8 giugno 2016 abbiamo avuto il piacere di viaggiare con molti altri giornalisti cinematografici online per LAIKA Studios, una società di produzione in stop-motion a capo del loro mestiere.
LAIKA è stata fondata nel 2005, quando il presidente della Nike Phil Knight ha acquistato la casa di animazione Will Vinton Studios. L'azienda decennale ha già prodotto tre lungometraggi nominati al premio: Coraline (2009), ParaNorman (2012) e The Boxtrolls (2014). Sotto la guida sicura del CEO Travis Knight (figlio di Phil ed ex animatore di Vinton), LAIKA è certamente destinato alla grandezza. Il loro ultimo film, Kubo and the Two Strings, uscirà nelle sale il 19 agosto 2016.
Sebbene lavorare alla LAIKA possa avere lo stesso prestigio di lavorare per i titani dell'animazione Pixar e DreamWorks, la descrizione del lavoro e i vantaggi sono molto diversi. In primo luogo, LAIKA è isolata, lontana dal caos e dalla frenesia di Los Angeles o San Francisco, e anche un viaggio significativo dalla grande città dell'Oregon. Un turista inconsapevole potrebbe facilmente passare davanti al loro edificio senza una seconda occhiata; non c'è nessun segno che ti indichi, nessuna statua gigante di un personaggio titolare per accogliere i visitatori. Tuttavia, una volta dentro, LAIKA è stata subito invitante, una società in cui i narratori a tutti i livelli hanno cantato lodi del lavoro che svolgono lì.
E il lavoro che fanno a LAIKA è a dir poco sorprendente. Perché LAIKA non è uno studio di animazione con stanze riempite interamente di computer dove i personaggi vengono disegnati e visti solo su uno schermo; quasi tutti i personaggi, i set e gli oggetti di scena che il pubblico vede nei cinema sono tangibili e reali.
LAIKA ha perfezionato la loro forma di animazione in stop-motion, combinando elementi generati dal computer con pupazzi completamente realizzati e set miniaturizzati. Ogni personaggio è progettato con cura: prima disegnato, poi stampato in 3D per ottenere lo stile fantastico unico per cui è conosciuta LAIKA. E anche se potremmo dire che hanno perfezionato la stop-motion, LAIKA crede che tu possa sempre sforzarti di fare meglio.
Il nostro tour ha riguardato principalmente elementi di Kubo and the Two Strings, e i dettagli riguardanti il film in uscita possono essere trovati qui. Oltre alle specifiche su Kubo, gli animatori e i produttori di LAIKA hanno offerto generosamente uno sguardo dietro le quinte su come viene realizzato un film in stop-motion dal concepimento iniziale al prodotto finale. Diamo un'occhiata.
Come tutti i film d'animazione, LAIKA inizia con un concetto, scritto o disegnato. Questa idea è concretizzata in una sceneggiatura (di cui ci sono probabilmente numerose bozze) e successivamente in storyboard e animatic. Questi disegni offrono agli animatori una guida visiva alla storia da cui basare il proprio lavoro. La pre-produzione può essere lunga; LAIKA ha trascorso cinque anni su Kubo prima di girare le telecamere.
Le riprese non possono iniziare finché ogni personaggio e set non è stato costruito. LAIKA ha un team di 65 designer e artigiani guidati dal supervisore creativo, (su Kubo, Georgina Hayes). Il dipartimento di Hayes è ampio e comprende anche un costumista, una posizione irregolare in un film d'animazione. Basta uno sguardo ai personaggi per scoprire quanto sia necessario ogni artigiano; il dettaglio sulle figure (in media) da 9 pollici e mezzo è impressionante. I ricercatori accumulano migliaia di pagine di storia per trovare l'abito e l'estetica perfetti per ogni personaggio. Successivamente viene creata una maquette, basata sui disegni concettuali 2D, che fungono da modello per ulteriori pupazzi mobili. Ogni pupazzo contiene un'armatura, o scheletro, che consente agli animatori di regolare braccia e gambe e posizionare il personaggio in modi quasi illimitati. È interessante notare che la maggior parte dei metalli, dei tessuti e delle plastiche necessari per creare tutti i meravigliosi set e personaggi di LAIKA sono realizzati nell'area di Portland;questo parla all'incarnazione dell'azienda dell'idea di una comunità creativa.
Processi come l'incisione laser e la pressatura del vinile consentono la presenza di un livello profondo di dettaglio sui costumi, dai modelli di cucitura alla capacità di piegare e trattenere il tessuto in determinate aree, creando un'illusione di movimento tra gli scatti.
Quando si tratta di fermare il movimento, l'espressione del viso è sempre stata uno degli elementi di design più scrupolosi, ed è qui che LAIKA eccelle. Lo studio è stato recentemente insignito dell'Oscar Scientifico e Tecnico per i loro progressi nel campo, utilizzando la stampa 3D al massimo delle sue potenzialità. Il reparto di prototipazione rapida studia e modella il personaggio affronta con una squadra di circa 70 persone. Operano all'esterno del viso e all'interno complicati, anche se raramente visti.
Un personaggio principale, come Norman di ParaNorman, ha un volto composto da circa 78 pezzi singoli, di cui il pubblico ne vede solo quattro. Questo include un rig per gli occhi e le sopracciglia, che consente all'animatore il controllo totale del movimento degli occhi, dalla pupilla alle sopracciglia.
Ogni pezzo del personaggio viene stampato utilizzando tecniche avanzate introdotte per la prima volta in azienda. Durante i primi sforzi, LAIKA ha cercato un buon mezzo tra l'uniformità di stampa e la qualità. Per Coraline, è stata utilizzata una stampante di plastica che offriva design semplicistici e ripetibili, ma richiedeva agli artigiani di dipingere a mano i volti. Al secondo tentativo, lo studio è passato a una stampante a polvere a colori, consentendo una migliore gamma di tonalità, ma sacrificando la robustezza delle stampe più vecchie per la fragilità del gesso bagnato.
LAIKA ruota attorno a un principio fondamentale per innovare la tecnologia per adattarla ai mezzi della storia. Su Kubo, hanno lavorato con Stratasys, un produttore di stampanti 3D, per sviluppare il software necessario per creare personaggi coerenti e dettagliati. La loro scommessa è stata vinta: i disegni del viso per il loro ultimo film sono infinitamente espressivi e affascinanti vibranti. Tuttavia, il processo per realizzarli è ancora estenuante: sono necessarie 24 espressioni facciali al secondo, pari a circa 60 ore di stampa. Per un lungometraggio, ciò equivale a circa un anno e mezzo di sola stampa!
Per ottenere il fantastico realismo per cui LAIKA è noto, è necessario questo alto livello di espressione. Sebbene i dettagli siano minori per i personaggi di sfondo e secondari, il protagonista di Kubo ha 66.000 facce, o un totale di quasi 48 milioni di possibili espressioni facciali.
LAIKA non sta solo facendo progressi quando si tratta di facce; sono anche all'avanguardia nella progettazione di scenografie in stop motion. Ogni set interno del loro studio è costruito per essere alto circa 43 pollici e mezzo, l'altezza ideale per il tuo animatore medio per stare in piedi e muoversi tra i vari pupazzi in stop-motion. Lo spazio è l'unico fattore che limita LAIKA, mai la loro immaginazione.
Il loro grande studio è diviso in molte sezioni, ognuna delle quali ospita un set miniaturizzato altrettanto impressionante, e forse più sbalorditivo, del migliore di un blockbuster di Hollywood. E mentre quello che abbiamo visto è stato incredibile, LAIKA vorrebbe poter avere di più: spazio, budget e tempo.
Per scendere a compromessi, elementi dei loro film incorporano la CGI. Anche se in un dato momento non c'è una singola ripresa in Kubo senza qualche elemento pratico (che si tratti di un pupazzo o di uno scenario), la CG può essere facilmente utilizzata per nascondere rig e cavi e aggiungere elementi di sfondo. Ad esempio su Kubo, un set particolare (come quello nella foto sotto) sarebbe stato costruito troppo alto per lo scatto, quindi la post-produzione ha avuto cura di aggiungere un ulteriore tetto al prodotto finale.
Il film presenta anche una quantità significativa di acqua, che è quasi impossibile da animare in modo convincente in stop-motion. Piuttosto che portare lo spettatore fuori dall'esperienza con effetti di particelle ed onde "pure" stop-motion, LAIKA ha combinato una griglia metallica rivestita di tessuto e illuminata e animata per dare l'aspetto di onde con il proprio sistema di acqua digitale. Questo connubio tra tecnologia informatica e burattinaio tradizionale offre a LAIKA un respiro creativo illimitato.
Dopo che ogni burattino e ogni set sono stati costruiti, iniziano le riprese (anni nel processo). Ogni animatore del team di 20-25 persone viene "scelto" per un set specifico, lavorando con un team di operatori di ripresa e luci per catturare le esibizioni dei pupazzi. Knight ha descritto il suo team di animatori come "attori" che danno veramente vita ai personaggi.
Quando si tratta di catturare le azioni miniaturizzate, LAIKA continua a lavorare su piccola scala. La loro macchina fotografica è una semplice Canon 5D, in gran parte dovuta al fatto che scattano semplicemente fotogrammi. Nessun suono viene registrato, un video non viene mai registrato. Attraverso la magia del montaggio, LAIKA è in grado di dare movimento ai singoli scatti di fotogramma singolo. Tuttavia, poiché ognuno dei loro film viene rilasciato in 3D, LAIKA deve catturare ogni ripresa due volte: una per l'occhio destro, una per il sinistro.
Sebbene LAIKA sia all'avanguardia nell'avanzamento delle tecniche di stop motion, il processo è ancora lungo. Una ripresa di 40 secondi può richiedere circa 3 mesi per girare e, con una quota di 4,3 secondi per animatore a settimana, l'acquisizione di un'ora di metraggio può richiedere più di un anno.
Ma LAIKA è costantemente alla ricerca di soluzioni per rendere il loro mestiere più facile e più impressionante. CEO e direttore di Kubo and the Two Strings, Travis Knight ha dichiarato in un'intervista "non sapevamo come avremmo fatto la metà di quelle cose (tecniche usate in Kubo)
le soluzioni provengono da luoghi inaspettati. " I lavoratori di LAIKA non sono solo animatori e designer; sono futuristi, che cercano costantemente di perfezionare il modo in cui raccontano le storie.
SUCCESSIVO: Kubo and the Two Strings Set Visit Report
Kubo and the Two Strings uscirà nelle sale americane il 19 agosto 2016.